Гуинплен был  похищен  злодеем, скупщиком детей, который обезобразил ребенка и в конце концов бросил его на произвол судьбы.  Гуинплена ждала участь попрошайки либо разбойника с большой дороги. Мальчика забирает с улицы и воспитывает хозяин бродячего балагана Урсус. Страшная улыбка, вырезанная в буквальном смысле слова на лице Гуинплена, удивляет и веселит  зрителей, и вскоре «Человек, который смеется» становится самым доходным ярмарочным шоу по всей стране. Зрители в восторге от нежной романтической истории  Гуинплена и Деи, слепой девушки, которую он спасает от снежной бури.

Когда выясняется, что Гуинплен имеет благородное происхождение, то его жизнь стремительно меняется. Гуинплен решает использовать свое положение, чтобы помогать бедным. Но ему противостоят цинизм и подстрекательства со стороны его нового - состоятельного и  могущественного окружения. Никто его не слышит. Для этих людей он всего-навсего повод для смеха и издевок.  Богатство оказывается для Гуинплена фальшивой декорацией, и только любовь Урсуса и Деи - самое ценное, что у него есть.